E�n van de slachtoffers zou een �belangrijk leider�� van de Talibaan zijn geweest.

Dat zegt kolonel Henk Morsink, die aan het hoofd staat van de Nederlandse Deployment Task Force (DTF) in Zuid-Afghanistan, die sinds twee maanden bezig is de aanstaande Nederlandse missie in Uruzgan voor te bereiden. Morsink benadrukt dat het gaat om schattingen en om inlichtingen die niet altijd kunnen worden bevestigd.

Bij de verkenningen rondom de provinciehoofdstad Tarin Kowt in Uruzgan zijn de commando�s de afgelopen maand in totaal zes keer slaags geraakt met mogelijke Talibaan, aldus Morsink. De laatste keer was dat in de nacht van 7 op 8 juni. Volgens de commandant is het in de recente geschiedenis �niet eerder voorgekomen�� dat Nederlandse militairen �zo hebben moeten vechten��. Zo moesten de commando�s op 30 mei worden ontzet door een Nederlandse Apache-gevechtshelikopter. Morsink omschrijft de confrontatie als �echt een heel groot gevecht��, waarbij de Nederlandse militairen met kalasjnikovs, raketgranaten en mortieren werden beschoten. �Onze mannen lagen zwaar onder vuur en zaten echt in het nauw.�� De commando�s mogen dan ook van geluk spreken dat ze tot nog toe geen verliezen hebben geleden, aldus de kolonel: �We hebben een paar keer een beschermengeltje voor ons aan het werk gehad.��

De NAVO-vredesmacht ISAF, waar Nederland deel van uitmaakt, moet vanaf 1 augustus in Zuid-Afghanistan het commando overnemen van de coalitietroepen onder leiding van de VS. Die zijn nu nog bezig met operatie Enduring Freedom, �de oorlog tegen het terrorisme�. Tot maart van dit jaar werden ook Nederlandse commando�s ingezet voor �OEF�. Op dit moment voeren deze commando�s in Uruzgan echter verkenningen uit voor de aanstaande ISAF-missie.

Het ministerie van Defensie maakte de afgelopen weken reeds melding van gevechten in Uruzgan. Daarbij werd gesproken over �soms intensieve�� schotenwisselingen en het vermoeden dat er aan Afghaanse zijde slachtoffers waren gevallen. Defensie heeft tot nu toe echter nog geen aantallen slachtoffers aan Afghaanse zijde willen noemen.

Ondanks de hevige gevechten wil Morsink niet spreken van een �opmars� van de Talibaan. �Het beeld dat de situatie ernstig is verslechterd, is geen goed beeld.�� Volgens Morsink zijn de gevechten ook te wijten aan een recent offensief van coalitie-troepen in het gebied, ter voorbereiding van de ISAF-missie. Bovendien was de provincie Uruzgan nog niet goed in kaart gebracht, aldus Morsink: ,,We ontdekken nu dat er meer vijand is dan we wisten.��

Robuust optreden

Minister-president Balkenende wilde gisteren op zijn persconferentie niet ingaan op de vraag of er dodelijke slachtoffers zijn gevallen bij gevechten met Nederlandse militairen in Uruzgan: �Ik volsta met de mededeling dat er geen gewonden zijn onder de Nederlandse militairen" , aldus de premier die wel ettelijke malen de term �robuust optreden� gebruikte. Volgens ingewijden is dat een bedekte term voor het doden van tegenstanders.

Het kabinet werd gisteren ingelicht over de situatie in de Afghaanse provincie door Dick Berlijn, chef defensiestaf. Balkenende zei dat Nederlandse eenheden robuust gereageerd hebben op aanvallen van de Talibaan: �We zijn daar om stabiliteit tot stand te brengen en doen dat op een vertrouwde manier. En waar nodig op een robuuste manier.�